감사잘함의 생활

믿을 수 없는 이야기였다. 그가 화이트 삭스를 떠나다니...한 팀에서 무려 MVP를 2회씩이나 수상한 전설, 명예의 전당 후보인 그를 버린 화이트 삭스의 처사를 이해할 수 없었다.

화이트 삭스를 좋아하는 팬은 얼마 없지만 빅 허트를 좋아하는 팬은 많았다. 사실 성적도 안좋고 인기도 없는 화이트 삭스란 팀에게 있어서 빅 허트의 존재는 팀의 상징이자 모든 인기의 원천이었다. 그랬던 그가 늙고 실력이 뒷받침되지 않는 이유로 헌신짝처럼 버림받는 것은 도저히 있을 수 없는 처사라 생각하였다.

2005년. 화이트 삭스는 사상최고의 성적을 올리며 기어이 월드시리즈 우승을 차지하고야 말았다. 이런저런 불미스런 판정과 눈쌀을 찌푸리게 하는 좋지 않은 일도 많았지만 어쨌든 그들은 우승하였고 길고 긴 저주에서 풀려났다. 그리고 그들은 하나가 되어 서로 부둥켜 안고 기뻐했다.

그러나 그 자리에 빅 허트는 없었다. 빅 허트는 누구보다 간절히 원했던 그 순간에 그저 팀 후배들의 기뻐하는 모습만을 지켜보고 있어야만 했다. 그렇게 먼 발치에서 감격의 눈물을 흘리는 것으로 만족해야만 했다. 그것이 빅 허트에게 주어진 운명같았다.

그리고...

그는 그들의 자리에 함께 하지 못했다는 이유, 바로 그 이유...이젠 더 이상 늙고 병든 병사는 필요없다는 그 이유로 팀에서 쫓겨나고야 말았다. 무려 16년의 세월동안 몸과 마음을 바쳐 메이저리그에서 가장 인기없는 팀 중의 하나인 화이트 삭스를 위해 봉사하였고 화이트 삭스의 빅 허트가 아닌 빅 허트의 화이트 삭스를 만들었던 그 역시 결국 프로의 냉정한 생존법칙에 예외일 순 없었다.

그리고 그는 50만 달러 연봉에 인센티브 260만 달러라는 말도 안되는 계약에 사인을 하였다. 리그 MVP를 두 번씩이나 차지한 살아있는 전설에겐 받아들이기 힘든 치욕이었을 것이다. 그렇게 절치부심, 와신상담하며 그는 재기의 칼날을 갈았다.

빌리 빈 단장과 프랭크 토마스. 빌리 빈의 천재성을 다시 한 번 유감없이 발휘할 수 있었으며 노장은 죽지 않는다는 멋진 모습을 보여 준 토마스에겐 아무리 크나큰 찬사와 박수를 보내도 모자라지 않는다.

2006시즌. 그는 다시 화려하게 부활했다. 상대팀에게 'Big Hurt'의 비수를 꽂는 그 예전의 명성만큼은 여전하다는 것을 만천하에 알렸다.

G	AB	R	H	2B	3B	HR	RBI	TB	BB	SO	SB	CS	OBP	SLG	AVG
2006	137	466	77	126	11	0	39	114	254	81	81	0	0	.381	.545	.270
Career	2096	7422	1404	2262	458	11	487	1579	4203	1547	1246	32	23	.424	.566	.305

프랭크 토머스의 2006 시즌 성적과 통산성적. 137게임에 출전하여 무려 39홈런을 기록한 이 엄청난 선수를 버린 화이트삭스는 지금 어떤 심정일까?

썩어도 준치인 건지, 아님 빌리 빈이 역시 천재인 건지...

2005시즌이 끝난 후 다른 팀도 아닌 오클랜드로 가는 토마스를 보면서 어? 이거...뭔가 있다라고 생각하였다.

빌리 빈이 누군가? 메이저리그를 통틀어 저비용 고효율의 대명사, 하는 배팅마다 모두 대박신화를 이끌어 낸 천재 중의 천재로 칭송받는 얄미운 재주꾼 아닌가. 그가 토마스를 찍었다는 것은 뭔가 있어 보였다. 결코 그의 예감을 틀린 적이 없기 때문이다.

그리고 2006 플레이오프에서도 그의 활약은 계속 되고 있다.
ALDS 1차전. 20년만에 양대리그 통합 트리플 크라운을 달성한 'Absolute Ace' 요한 산타나를 상대로 승부의 균형을 깨뜨리는 홈런을 작렬하였고 9회엔 또 다시 쐐기포를 작렬, 추격의 의지를 완전히 꺾었다. 50만불짜리 Big Hurt의 진가가 어떤 것인지 확실히 보여주었던 것이다.

오클랜드는 무려 16년만에 ALCS에 오르는 쾌거를 이룩하였다. 그동안 머니볼의 한계로 끊임없이 거론된 포스트시즌 1라운드 패배의 징크스를 말끔하게 해소한 것이다. 그리고 그 중심엔 프랭크 토머스의 활약이 있었고 앞으로도 그의 활약은 계속될 것이다.

2005시즌. 그토록 원하던 WS 정상의 자리에서 유니폼을 입지 못한채 팬들의 환호에 그저 씁쓸한 웃음과 함께 손을 흔들어 답례할 수 밖에 없었던 토머스. 불과 일년만에 그는 한층 더 강해진 'Big Hurt'로 무장하여 그를 상대하는 팀들의 간담을 서늘하게 하고 있다.

2006 정규시즌 활약상

프랭크 토마스의 32호 홈런. 출루율과 장타율의 보강을 원했던 오클랜드 입장에선 이보다 더 좋은 수익효과는 없을 것이다. 이토록 싼 가격에 이토록 알토란같은 활약을 해주는 토마스는 가지나무에서 주렁주렁 열리는 수박같은 존재일 것이다.

8월 24일. 토론토 블루제이스와의 원정경기에서 투런 홈런을 때리는 토마스. 통산 475홈런 1540타점을 기록, 홈런에서 스탠 뮤지얼-윌리 스타겔과 역대 공동 23위를 이뤘으며, 타점에서 스타겔과 공동 37위를 나눠가지게 됐다.

2006 ALDS 활약상

ALDS 1차전. 2회초 선두타자로 나서 선제 솔로홈런을 기록하는 토머스. 산타나는 1회에 2개의 삼진을 잡고 완벽한 출발을 보였고 오클랜드의 선발 지토는 선두타자를 볼넷으로 내보내며 불안한 모습을 보였으나 이 한 방의 홈런으로 분위기는 완전히 바뀌었다. 토머스의 진가를 알려주는 통쾌한 홈런이었다.

ALDS 1차전의 9회. 미네소타의 두번째 투수 제시 크레인을 상대로 또 한 번의 솔로홈런을 뽑아낸 토머스. 오클랜드의 신예 마무리 휴스턴 스트리트가 포스트시즌 첫 등판이었고 정규시즌에서도 불안한 모습을 보여 1점의 리드가 불안한 상황에서 터진 천금의 홈런이었다. 바로 이 홈런이 아니었다면 오클랜드는 9회말 스트리트의 1실점으로 인해 동점을 허용하고 연장전에선 어떻게 되었을지 모른다.

노장 토머스의 두 방의 홈런은 이처럼 가장 중요한 경기, 가장 어려운 경기에서 가장 중요한 순간에 터져 나왔다. 왜 그가 Big Hurt로 오랜 세월동안 메이저리그에서 군림할 수 있었는지, 왜 두 번씩이나 리그의 MVP를 차지할 수 있었는지 알려주는 천금과도 같은 홈런이었다.

승자만이 누릴 수 있는 여유. 그토록 맞이하고 싶었던 포스트시즌에서의 이 샴페인 파티. 아들뻘되는 새카만 후배인 휴스턴 스트리트와 포옹하며 샴페인 샤워를 하고 있다.

활짝 웃고 있는 토머스. 우직하고 근엄하지만 맘씨좋은 아저씨와 같은 인상이다.

팀 동료 Bobby Kielty와 함께 샴페인을 뒤집어 쓰고 있는 토머스. 이 순간만큼은 오직 이 즐거움에만 충실해야 한다.